"눈이 침침해서 루테인 먹는다"는 말을 자주 듣습니다. 스마트폰을 오래 봐서, 눈이 피로해서 챙긴다는 분도 많습니다. 그런데 루테인의 근거가 되는 대규모 임상은 눈의 피로나 시력이 아니라 다른 것을 확인한 연구입니다. 무엇을 위한 성분이고 무엇을 위한 성분이 아닌지, 연구와 식약처 기준을 나눠서 정리했습니다.

루테인은 눈의 어디에 있나

루테인과 지아잔틴은 눈 안쪽 망막의 중심부인 황반에 모여 있는 색소입니다. 이 색소는 눈으로 들어오는 강한 빛과 산화 스트레스로부터 황반을 보호하는 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 나이가 들면 이 황반색소의 밀도가 줄어드는데, 루테인을 섭취하면 이 밀도를 유지하는 데 도움이 될 수 있다는 것이 핵심입니다.

식약처가 인정한 기능성

국내에서 루테인을 함유한 마리골드꽃추출물은 고시형 기능성 원료(2-26)로 등재되어 있습니다. 식약처가 인정한 기능성 문구는 정확히 이렇습니다.

문구를 그대로 읽는 것이 중요합니다. 인정된 것은 "황반색소밀도 유지"이지, 시력을 좋게 한다거나 눈의 피로를 풀어 준다는 것이 아닙니다.

근거가 되는 AREDS2 연구가 확인한 것

루테인의 눈 건강 근거로 가장 많이 인용되는 연구는 미국 국립눈연구소가 주도한 AREDS2 임상입니다. 참가자 3,882명을 10년간 추적한 대규모 연구입니다(Chew 등, AREDS2 Research Group, 2022, JAMA Ophthalmology).

이 연구는 기존 영양제 조합에 루테인 10 mg과 지아잔틴 2 mg을 더했을 때, 노화로 인한 황반변성이 진행성 단계로 악화되는 위험이 어떻게 달라지는지를 봤습니다. 결과는 다음과 같습니다.

연구진은 루테인과 지아잔틴이 기존 조합에 들어 있던 베타카로틴을 대체하기에 적절하다고 결론지었습니다. 베타카로틴은 흡연자에서 폐암 위험을 높인다는 우려가 있었기 때문에, 이 대체는 안전성 측면에서도 의미가 있었습니다.

이 연구가 말하지 않은 것

여기서 소비자가 흔히 오해하는 지점을 짚어야 합니다.

• 시력을 좋게 한다는 뜻이 아닙니다. 연구가 본 것은 황반변성이 나빠지는 위험이지, 시력 자체가 좋아지는지가 아닙니다.
• 눈의 피로를 풀어 준다는 근거가 아닙니다. AREDS2는 스마트폰이나 컴퓨터로 인한 일시적 눈 피로를 다룬 연구가 아닙니다.
• 대상이 특정되어 있습니다. 이 연구의 참가자는 황반변성 위험이 있는 중고령층이었습니다. 젊고 눈이 건강한 사람에게 같은 결과가 그대로 적용된다고 보기는 어렵습니다.
• 이미 생긴 황반변성을 치료하는 것도 아닙니다. 진행 위험을 낮추는 것과 병을 되돌리는 것은 다릅니다.

그렇다면 어떻게 볼까

• 목적을 분명히 합니다. 나이가 들며 황반 건강을 관리하려는 목적이라면 근거에 맞는 선택입니다. 눈의 피로 해소가 목적이라면 루테인이 그 근거를 가진 성분은 아닙니다.
• 섭취량을 확인합니다. 식약처 기준은 루테인으로서 하루 10~20 mg입니다. 제품 표시에서 루테인 함량이 이 범위인지 봅니다.
• 표현에 휘둘리지 않습니다. "눈이 밝아진다", "시력 회복" 같은 표현은 인정된 기능성을 넘어선 것입니다.
• 눈에 이상 증상이 있다면 먼저 진료를 봅니다. 영양제는 진단이나 치료를 대체하지 않습니다.

정리

루테인은 황반에 모이는 색소로, 나이가 들며 줄어드는 황반색소밀도를 유지하는 데 도움을 줄 수 있는 성분입니다. 대규모 임상인 AREDS2에서 확인된 것은 진행성 황반변성 위험을 낮춘다는 것이지, 시력을 좋게 하거나 눈의 피로를 푸는 것이 아닙니다. 식약처 인정 기능성도 "황반색소밀도 유지"로 정해져 있습니다. 목적이 맞을 때, 하루 10~20 mg 기준으로 고르는 것이 근거에 맞는 방법입니다.

루테인지아잔틴 관련 개별 원료의 인정 내용은 원료 사전에서, 같은 눈 건강 기능성 원료는 눈 건강 원료 목록에서 확인할 수 있습니다.